集装箱介于产品设计、建筑设计和艺术创作之间，从这个意义上来说，它们标志着一个领域的更高成就，同时又是另一个领域的最基本元素。就产品设计而言，它们对货运业以及一切与运输技术相关的方面的发展具有关键性的影响。就建筑设计而言，集装箱的神奇魅力体现在许多方面，尤其是作为基本组件的独立完整的特性。它们既是高度和复杂协调技术的产物，又是彻底灵活和自由想象的源泉。集装箱住宅这种居住方式似乎同时兼具全球性和地方性、临时性和性、有限和无限这些品质，集装箱拥有的张力足以让它成为建筑中的百变皇后。

近年来随着建筑观念的发展，集装箱建筑从使用者自主兴建的临时性建筑逐渐进入了建筑师的视野而成为正规的业务之一。英国的都市空间规划组织将集装箱作为房屋的组件加以灵活应用，在2001年建成了一座伦敦码头区的“新城”——“集装箱城”（Container City）。因为该地区对环保材料建成的房屋的需求非常迫切，故在2002年又紧邻“集装箱城”修建了另一座新“城”。建筑师尼古拉斯·雷希没有拘泥于将单个集装箱建成单个房屋的固有理念，在与同事的共同创新之下，将集装箱灵活组建成了更具有实用价值的生活和工作的新场所。

身兼设计师和艺术家的建筑鬼才亚当·卡尔金（Adam kalkin）堪称这个领域的翘楚，除了按钮房屋（push button house）系列之外，2003年他设计的一栋由12个集装箱组成的名为“12 container house”的集装箱住宅成为集装箱建筑中最为的作品之一。这栋住宅位于美国缅因州北部的集装箱住宅使用集装箱为部分主体结构，支撑一个光滑的玻璃结构来包裹住宅。住宅两侧，集装箱墙壁中的地面层是敞开式厨房和客厅区域，由两个钢楼梯引导到第二层的集装箱卧室的位置。整个空间覆盖300多平方米，并配有双重高度的开放式车库门，连接住宅与户外。这座房子的主人安妮·阿德里恩（Anne Adriance）说：“住在集装箱住宅里面，原来十分美妙”，“感觉是很私人、亲密的房子。它是一座如此简单却又很满足的房子。”